Отношение к информации
Сообщая какую-то информацию, мы часто употребляем модальные глаголы, чтобы указать, в какой степени мы уверены в том, что сказанное нами правильно или правдиво.
Например, если вы говорите Mr Wilkins is the oldest person in the village, вы констатируете известный вам факт. Если вы говорите Mr Wilkins must be the oldest person in the village, модальный глагол must обозначает, что, с вашей точки зрения, м-р Уилкинс самый старый житель деревни, потому что вы не знаете другого человека в деревне, кто был бы старше м-ра Уилкинса. Если же вы говорите Mr Wilkins might be the oldest person in the village, то модальный глагол might показывает, что вы считаете возможным, что м-р Уилкине старше всех других жителей деревни просто потому, что он очень старый.
Отношение к намерениям
Модальные глаголы могут обозначать отношение говорящего к тому, что он/она намерен или не намерена делать. Например, если вы говорите I won’t go without Simon, вы выражаете явное нежелание идти без Саймона. Если вы говорите I can’t go without Simon, то выражаете отсутствие желания, но одновременно даете понять, что есть особая причина такого нежелания. Если же выговорите I couldn’t go without Simon, то подразумеваете, что не хотели бы идти без Саймона, потому что это было бы несправедливо или неприемлемо по каким-то нравственным соображениям.
Отношение к людям
Пользуясь языком, мы воздействуем на конкретное лицо или группу лиц или сами испытываем такое воздействие со стороны собеседников. Часто такое воздействие достигается при помощи модальных глаголов, при этом выбор модального глагола зависит от ряда факторов: наших отношений со слушателем, формального или неформального характера ситуации общения и важности сообщаемой информации.
Например, было бы грубо сказать незнакомому человеку Open the door, хотя в какой-то экстремальной ситуации это все же сказать можно. Можно сказать это, обращаясь к близкому другу или к ребенку. В обычной ситуации, обращаясь к незнакомому человеку, мы говорим Will you open the door?, Would you open the door? или Could you open the door? в зависимости оттого, насколько вежливыми мы хотим быть.